No começo de março, foi anunciado pela comissária da NWHL, Tyler Tumminia, que a NWHL retornaria às atividades. Inicialmente, a temporada de 2020-21 seria disputada na Herb Brooks Arena, em Lake Placid, Nova York, entre os dias 23 de janeiro e 5 de fevereiro. Cada equipe jogaria cinco partidas, uma contra a outra, antes de um torneio round-robin para a classificação para os playoffs. Os playoffs da Isobel Cup seriam semifinais de um único jogo.
No entanto, a temporada foi cancelada em fevereiro devido a surtos de COVID-19 na bolha. Por isso, o retorno teria de ser diferente. O round-robin foi alterado, fazendo com que apenas as três primeiras equipes se classificassem, com base na porcentagem de pontos na época. Por fim, os dois últimos times, Boston e Buffalo, jogaram uma série de jogos à melhor de três para decidir quem seria o quarto seed nos playoffs.
Assim, Boston Pride se classificou ao derrotar as Beauts, e as semifinais foram definidas, com Boston Pride tendo que encarar Toronto Six e Minnesota contra Connecticut Whale.
Boston Pride 6, Toronto Six 2
Toronto Six, o novo time da expansão que estreou na temporada 2019-20, conseguiu ser o primeiro seed da classificação, após ter derrotado Minnesota e Connecticut no robin round. Toronto, por ser o time mais novo da liga, era considerado o underdog da partida, mesmo com a ótima campanha regular que a equipe teve.
O começo do jogo foi calmo, com algumas poucas chances para os dois lados. Elaine Chuli foi a goleira do Toronto Six, enquanto Lovisa Selander estava nas redes de Boston. Chuli fez belas defesas, até a rookie checa do Pride, Tereza Vanisova, abrir o placar após receber o puck de Mary Parker. Esse foi seu primeiro gol na NWHL.
38 segundos depois, Jillian Dempsey aumentou o saldo de gols quando fez 2-0. Contudo, as Six logo responderiam. Breanne Wilson-Bennet fez o primeiro gol da equipe canandense. A partida, portanto, ainda não estava decidida, e, no geral, Toronto teve mais chances de aumentar o placar nesse primeiro período que o Pride.
No segundo período, Toronto não conseguiu converter o power play. Mallory Souliotis aproveitou a chance e lançou o puck do meio da blue line, que entrou nas redes de Chuli, fazendo então um gol shorthanded que ampliou o placar de Boston por 3-1. Já no final do segundo período, Boston teve um power play. Contudo, em um breakway do Six, Selander teve de fazer uma rápida defesa para evitar o gol shorthanded. Dessa forma, as habilidades de defesa de Selander ditaram o ritmo de jogo, já que ela impediu a equipe adversária de marcar.
Por outro lado, Elaine Chuli não teve a mesma sorte. McKenna Brand marcou o quarto gol da equipe em um rebote da goleira canadense. A equipe de Toronto não conseguiu se organizar para construir uma defesa que parasse os disparos de Boston. Além disso, o ataque mal alcançava as redes, já que Selander parava todos os shots. No terceiro período, Chuli foi substituída por Samantha Ridgewell. Mesmo assim, Sammy Davis e Mary Parker marcaram mais dois gols para o Pride, enquanto Mikyla Grant-Mentis, das Six, fez mais um contra elas. O placar final foi de 6-2, com uma certa facilidade para Boston. Enfim, no final do jogo, Selander fez 23 defesas, enquanto Chuli, de Toronto, parou 19 disparos.
Connecticut Whale 0, Minnesota Whitecaps 7
Apesar de ter levado 7 gols, a equipe de Connecticut deu o melhor de si até o final. A prova disso são os impressionantes 44 disparos ao gol da equipe. Todavia, Amanda Leveille, goleira das Whitecaps, também deu tudo de si e defendeu todos os disparos do jogo.
O primeiro gol das Caps foi aos apenas 6:26 do primeiro periodo. Audra Richards lançou o puck, que estava localizado atrás das redes de Abbie Ives para Haylea Schmid. Assim, Schmid teve apenas de completar a jogada lançando o puck para as redes do Whale.
Contudo, o Whale logo empataria o jogo com um gol de Kayla Friesen. No entanto, o gol de empate de Connecticut foi retirado depois que uma análise de vídeo determinou que o disco não cruzou completamente a linha do gol.
Ainda na primeira etapa, Allie Thunstrom aumentou o placar em um breakway. O jogo seguiria 2-0 até o segundo período, no qual mais três gols foram anotados. Audra Richards marcou 2 gols, enquanto Haley Mack fez um. Liderando por 5-0 até o terceiro período, o Whale teria de ter muita concentração e garra para ir em busca de um resultado mais favorável para que as esperanças da final não cessassem.
Contudo, isso seria muito difícil, já que Leveille estava disposta a enviar sua equipe para a final. No terceiro período, Thunstrom e Richards marcaram mais dois gols. Dessa forma, Richards fez um hat trick faltando 1 minuto para o término da partida. Por fim, Ives fez 24 defesas para o Whale.
Em um jogo relativamente fácil, as Whitecaps conseguiram garantir a vaga na final contra o Boston Pride. O último e único título de Minnesota foi em 2019, enquanto que o único título do Boston Pride foi em 2016. Curiosamente, estes times deveriam ter se enfrentado na final do ano passado, quando esta foi cancelada devido a pandemia de COVID-19.
A final da Isobel Cup será neste sábado, dia 27, às 20 horas do horário de Brasília, com transmissão no canal oficial do Twitch da NWHL.
Foto: Mary Schwalm/Reprodução