Os times da NHL são divididos em duas conferências, a Leste e a Oeste. Cada uma é composta por duas divisões: Atlântica e Metropolitana no Leste, e Pacífica e Central no Oeste. As equipes podem mudar de divisão de acordo com a necessidade. Quando surge um novo time, no caso da extensão da liga, ele precisa ser englobado por uma das divisões existentes.
A última alteração na Divisão Central aconteceu em 2013. Desde então, fazem parte dela Chicago Blackhawks, St. Louis Blues, Colorado Avalanche, Dallas Stars, Minnesota Wild, Nashville Predators (última franquia a entrar na divisão, por extensão em 1997-98) e Winnipeg Jets.
Na temporada 2017-18, foi a divisão mais disputada, com uma diferença de 25 pontos entre o penúltimo (Dallas Stars) para o primeiro (Nashville Predators) colocado. As vagas dos playoffs só foram definidas nas três últimas rodadas, quando St. Louis e Dallas ficaram de fora por 2 pontos.
Não podemos deixar de falar do último colocado da divisão na última temporada. Os Blackhawks vinham de uma liderança na temporada 2016-17 com 109 pontos e caíram para último em 2017-18, com 76 pontos. Foi um ano decepcionante e abaixo do esperado para a equipe de Chicago.
Com estes resultados, o que podemos esperar para a temporada 2018-19?
Todos os times sonham em chegar aos playoffs em abril. Tudo indica que a Divisão Central será novamente a mais acirrada para conquistar uma vaga na pós-temporada..
Nashville Predators
Depois de perder a taça para Pittsburgh em 2017 e levar o President’s Throphy em 2018, Nashville começa a temporada atual com um único objetivo: chegar novamente à Final da Stanley Cup e conquistar o título. Porém, para isso, é preciso passar pela temporada regular e conquistar novamente a sua vaga nos playoffs.
Nashville não fez grandes contratações, está praticamente com o mesmo elenco da temporada anterior. Mas os jogadores são jovens e nomes como Kevin Fiala e Filip Forsberg vêm fortes para continuar fazendo gols e levando o time a diante. Os Preds abrem a temporada jogando fora de casa contra o New York Rangers no dia 4 de Outubro.
Winnipeg Jets
Os Jets chegaram ao final da temporada passada em segundo lugar na divisão, apenas 3 pontos atrás dos Preds. Entretanto, venceram o campeão da divisão na Semi-Final da Conferência Oeste,por 4 a 3. Winnipeg caiu na Final de Conferência para o estreante Golden Knights, por 4 jogos a 1. Esta foi apenas a terceira vez em 16 temporadas de história que o time chegou aos playoffs.
Este ano, os Jets desejam alcançar novamente a pós-temporada. Para isso, eles contrataram o atacante Nicolas Kerdiles e o defensor Simon Bourque, e manteve praticamente o mesmo time da temporada anterior, conhecido por ser letal no ataque. Winnipeg abre a temporada fora de casa contra os Blues.
St. Louis Blues
Os Blues ficaram de fora dos playoffs por apenas uma vitória na temporada 2017-18. Em um final dramático , perderam a vaga de Wild Card para o Avalanche contra o próprio time do Colorado. Com um início de temporada forte, perdeu 6 jogos seguidos em meados de fevereiro, e isto lhe custou pontos importantes.
Para a temporada atual, os Blues não querem cometer o mesmo erro. Para isso, a equipe reforçou ainda mais seu elenco para este ano. Patrick Maroon está de volta depois de uma temporada em Vegas. Além dele, juntam-se à equipe Ryan O’Railly, Tyler Bozak, David Perron e Chad Johnson, e ainda o rookie Robert Thomas. St. Louis vem para colocar pressão na Divisão Central, ter um maior controle do puck e não ficar de fora dos playoffs mais uma vez.
Dallas Stars
Os Stars resolveram se renovar, e apostaram na contratação do técnico Jim Montgomery depois que Hitchcock se aposentou, no final da temporada anterior. Monty, como é carinhosamente chamado, veio do hockey universitário, tendo chegado à final da NCAA com o time de Denver. E, apesar de terem começado a jogar dessa nova forma apenas na pré-temproada, Dallas já está colhendo resultados. Para Tyler Seguin, que renovou o contrato para mais 8 temporadas com a equipe, os Stars estão se mostrando um novo time a ser temido.
O objetivo continua o mesmo: chegar aos playoffs, o que não acontece há dois anos. O problema também continua o mesmo: uma defesa insegura em jogos importantes, mas que Monty pretende reforçar com o jovem defensor Miro Heiskanen, além de buscar uma continuidade do trabalho de Hitchcock. Na temporada anterior, os Stars vinham bem até o último mês, quando conseguiram perder 10 jogos seguidos contra a Conferência Leste. Essas derrotas lhe custaram a vaga na pós-temporada no último ano. Dessa vez, Dallas abre a campanha contra os Yotes, em casa, no dia 4.
Colorado Avalanche
Na temporada 2017-18, os Avs foram o time que mais cresceu de uma temporada para outra, quase dobrando os pontos do ano anterior. Também surpreenderam ao chegar aos playoffs, dando mais trabalhado para Nashville do que era esperado na primeira rodada. Ao que tudo indica, a equipe pretende crescer ainda mais neste ano.
Como reforço, chegou o goleiro vindo dos Capitals, Philipp Grubauer, que vem para disputar a posição titular com Varlamov. Além disso, é preciso recordar da forte linha ofensiva do Avalanche, composta por MacKinnon, Landeskog e Rantanen, letal em finalizações. O time elevou as expectativas após chegar aos playoffs na temporada passada e, sem dúvida, pretende repetir o feito. Colorado começa a próxima temporada em casa contra o Wild no dia 4 de outubro.
Minessota Wild
Minnesota precisou passar por várias mudanças para essa temporada, apesar de ter mantido sua base intacta. Para começar, Paul Fenton substituiu Chuck Fletcher como GM após o Wild ter perdido os playoffs na primeira rodada para os Jets, por 4 jogos a 1. Diversos jogadores também passaram o verão se recuperando de lesões. Este provavelmente será o maior problema do time, uma vez que nomes importantes como Nino Niederreiter, Charlie Coyle e Zach Parise perderam grande parte da temporada passada.
Mais uma vez, o objetivo da equipe é ir além do calendário regular, pelo sétimo ano seguido. No entanto, se isso acontecer, o Wild precisa lidar com o estigma de sair da competição ainda na primeira rodada. Sob comando do técnico Bruce Boudreau, o Wild tem apenas duas vitórias em playoffs (uma em cada ano do técnico no time, 2016-17 e 2017-18).
Chicago Blackhawks
A maior decepção na temporada 2017-18 foi, sem dúvidas, os Blackhawks. O time vinha de uma boa temporada em 2016-17, tendo levado a divisão e ido para os playoffs (apesar de ter sido varrido na primeira rodada pelos Predators), mas, em 2017, o que pôde dar errado para os Hawks, deu. De lesões à falta de sorte, de grandes nomes errando à iniciantes deslocados.
Na temporada 2018-19, Chicago precisa colocar o ano anterior para trás, avaliar os pontos que deram errado e brigar para recuperar o seu lugar nos pontos mais altos da tabela. Uma das ações do GM Stan Bowman nessa intertemporada foi trazer Marcus Kruger de volta. O técnico Quenneville também tem como opção investir nos jovens prospectos da franquia.
Os Hawks foram ao mercado de free-agents e trouxeram também o goleiro Cam Ward, na tentativa de um substituto para uma série de goleiros machucados. Porém, Ward é conhecido por ter uma carreira inconstante, e apenas o tempo dirá se eles acertaram na escolha. A temporada regular de Chicago começa fora de casa, no dia 4 de outubro, contra os Senators.
Amanhã, seguimos com as prévias da temporada 2018-19 e a estagiária dá sua opinião sobre o que esperar da Divisão Atlântica, na Conferência Leste.
