Na noite de sábado (20), as universidades de Wisconsin e Northeastern se enfrentaram na decisão do hockey feminino pela NCAA. Com um gol no início do overtime, Wisconsin garantiu o título pelo segundo ano consecutivo e pela sexta vez na história do programa.
Nos últimos vinte anos do torneio, somente uma outra universidade também ergueu o troféu seis vezes: Minnesota. Além disso, as Badgers também estão empatadas com Minnesota pelo maior número de aparições na final nacional do hockey universitário feminino, com nove cada.
O torneio da Divisão I da NCAA aconteceu este ano em Erie, no estado da Pensilvânia, e teve início no dia 15 de março. No atual formato da competição, as quatro campeãs de cada conferência nos EUA (WCHA, Hockey East, ECAC e CHA) se qualificam automaticamente, enquanto outras quatro equipes são selecionadas por um comitê da NCAA. As oito universidades são então ranqueadas e organizadas em um formato mata-mata até a decisão.
A primeira colocada e campeã da Hockey East, Northeastern, vinha de uma impressionante campanha de 20-1-1 na temporada. Com um time repleto de boas jogadoras, incluindo a goleira do ano e finalista do prêmio Patty Kazmaier (dado anualmente à melhor jogadora universitária nos EUA), Aerin Frankel, as Huskies eram grandes favoritas em seu caminho até a final. Nas quartas, a equipe venceu a Universidade Robert Morris por 5-1, e em seguida superaram Minnesota-Duluth na prorrogação, por 3-2.
Por sua vez, Wisconsin foi campeã da WCHA, com uma campanha 14-3-1, e ficou com o segundo lugar no ranking nacional. As Badgers passaram pela Providence College nas quartas de final com uma vitória por 3-0, e em seguida venceram as rivais de conferência de Ohio State por 4-2. A equipe também contou com uma finalista do Patty Kazmaier no elenco, Daryl Watts, peça-chave do ataque de Wisconsin durante toda a temporada.
Badgers 2, Huskies 1 (OT)
Os primeiros 40 minutos não viram as redes balançar nenhuma vez. As goleiras Kennedy Blair (Wisconsin) e Aerin Frankel (Northeastern) fizeram nove defesas cada no primeiro período, e, respectivamente, seis e onze no segundo.
Foram três power plays na segunda etapa para Northeastern, mas o time não conseguiu converter em nenhuma das vezes.
Aos 11 minutos do terceiro período, Makenna Webster abriu o placar e colocou Wisconsin na frente.
A vantagem durou menos de um minuto, pois Northeastern empatou aos 11:39 com Chloé Aurard.
Dali até o final do tempo regulamentar, o jogo tomou um ritmo ainda mais agitado com ambas as equipes buscando o segundo gol. Ao todo, no terceiro período, Wisconsin teve mais 13 disparos a gol contra 9 de Northeastern.
Três períodos não foram suficientes, e as equipes se dirigiram ao overtime para decidir o título na “morte súbita”.
No minuto inicial, a atacante Miceala Sindoris (Northeastern) teve um tiro bloqueado por Chayla Edwards. Esse foi o único chute das Huskies na prorrogação. Em seguida, Frankel defendeu duas tentativas do ataque de Wisconsin, e Northeastern pediu um tempo para se organizar.
Aos 3:16 do overtime, a veterana Daryl Watts selou a vitória para as Badgers ao marcar de trás do gol, usando uma adversária como tabela para direcionar o puck para dentro.
Watts disse que viu a goleira se posicionar e decidiu tentar fazer o puck quicar nela e entrar. Ela acabou atingindo a defensora Megan Carter no final, mas o resultado foi como o esperado, para totalizar 19 gols na temporada. Em seu último ano, Watts chega ao total de 240 pontos no hockey universitário, a 14ª maior marca da NCAA.
“Foi como um roteiro,” disse o técnico de Wisconsin, Mark Johnson, sobre o gol de Watts. “Se você pudesse escrever (o roteiro) e escolher alguém para marcar o gol da vitória, seria ela.”
Daryl Watts começou sua carreira na NCAA na Boston College, onde se tornou a primeira caloura a vencer o Patty Kazmaier, em 2018. Ela decidiu se transferir para Wisconsin em 2019, e se juntou ao time na temporada 2019-20.
“Uma das razões pelas quais ela quis vir para Wisconsin ao escolher uma escola era a oportunidade de vencer um campeonato nacional,” acrescentou Johnson.
Johnson é atualmente o técnico mais vitorioso na história da NCAA, com 539 vitórias ao todo. Com seu sexto troféu nacional ele ultrapassa Shannon Miller pela marca de mais títulos no hockey universitário feminino nos EUA.
Enquanto a temporada do hockey universitário chega oficialmente ao fim para as mulheres, o torneio masculino se prepara para começar. Na noite de domingo (21), as 16 universidades selecionadas para brigar pelo campeonato nacional serão anunciadas pela NCAA. Após as primeiras rodadas do bracket, as quatro equipes finalistas do bracket disputarão o Frozen Four em Pittsburgh, que acontece nos dias 6 e 8 de abril.
Foto: Reprodução/WCHA.com