Hoje (15) finalmente começam os playoffs da NHL, com o primeiro confronto na Divisão Leste. Como já noticiamos por aqui, o formato para a temporada 2020-21 é um pouco diferente.

Por causa das restrições de viagens devido à pandemia da COVID-19, a liga temporariamente se realinhou em quatro divisões de oito equipes. Entre elas, a Divisão Norte, que é composta inteiramente pelas equipes canadenses da NHL. As quatro melhores equipes de cada divisão chegaram aos playoffs.

Assim, as duas primeiras rodadas consistem em confrontos divisionais: primeiro lugar vs. quarto lugar e segundo lugar vs. terceiro lugar, com os vencedores se enfrentando na segunda rodada.

Para as Semifinais da Stanley Cup, o time restante com o melhor total de pontos da temporada regular será alocado primeiro e jogará com o time que possuir o pior total. Enquanto isso, o time com o segundo melhor total de pontos jogará contra o time com o terceiro melhor total. Os vencedores dessas duas séries disputarão, por fim, Stanley Cup.

O que esperar da Divisão Leste:

Os jogos desta divisão se iniciam neste sábado (15), com Boston Bruins e Washington Capitals, na Capital One Arena. Esta pode ser uma das mais duras séries dessa etapa. Isso porque os Capitals terminaram a temporada regular em segundo lugar, mas até o começo do mês tinham tudo para terminar em primeiro. Já os Bruins não tiveram a consistência esperada na temporada regular, mas desde o final de abril conseguiram recuperar resultados e pontuar para terminar em terceiro.

Os Capitals têm muitas interrogações a caminho da pós-temporada. Os atacantes Alex Ovechkin e Nicklas Backstrom e o defensor John Carlson perderam vários jogos recentemente, com lesões na parte inferior do corpo, e o pivô Evgeny Kuznetsov e o goleiro Ilya Samsonov estão na lista de protocolo da COVID-19 da NHL. Ademais, T.J. Oshie sofreu uma lesão na parte inferior do corpo no sábado passado (08) e está sendo observado diariamente para entender sua condição.

Zdeno Chara era o líder de Boston até o final da última temporada, mas hoje começa essa disputa pela Stanley Cup como um adversário. Boston, por sua vez, está em alta desde o fim do prazo de trocas, após adquirir Taylor Hall e Curtis Lazar do Buffalo Sabres e Mike Reilly dos Ottawa Senators. Os Bruins tiveram uma campanha 12-3-1 desde estas negociações e receberam um grande impulso de Hall, cuja falta de resultados no início da temporada foi quase uma piada em comparação com quantas chances de gol ele gerou. O ex-MVP da liga tem oito gols e seis assistências em 16 jogos desde que ingressou no Bruins. Lazar e Reilly juntos já fizeram 11 pontos.

Os dois times têm praticamente chances iguais de vencer esta série de confrontos. Porém, os Capitals têm uma leve vantagem, pois tiveram uma melhor consistência de vitórias na temporada regular.

Partidas da série:

A outra partida desta divisão será entre o Pittsburgh Penguins e o New York Islanders. Surpreendentemente os Penguins terminaram em primeiro lugar na divisão e os Islanders em quarto. Quem acompanhou a temporada regular do Leste, provavelmente imaginou a posição contrária para estas duas equipes.

Os Islanders começaram a temporada com força total e vencendo todos os jogos que disputaram, e dessa maneira, tornaram-se destaque quase em toda a temporada regular. Mas, no último mês, o desempenho se tornou completamente questionável. Terminaram em sexto lugar em eficiência de penalidades, e isso inclui neutralizar com sucesso 39 de suas últimas 42 situações shorthanded (na desvantagem numérica) para fechar a temporada regular.

Já os Penguins foram criando uma sequência arrasadora de vitórias e geraram uma reviravolta na tabela no mês de abril. O power play de Pittsburgh ficou em quarto lugar na NHL nesta temporada, graças em grande parte à qualidade da equipe na criação de tiros em áreas de alto perigo à gol. Além disso, os Penguins tiveram em média 23,5 chances de tiros de alto perigo a cada 60 minutos jogados com a vantagem de um jogador, a quinta melhor pontuação da NHL. Jake Guentzel registrou, sozinho, 27 do total destas chances.

Partidas da série:

Jogo 1: domingo (16), New York Islanders x Pittsburgh Penguins

Jogo 2: terça-feira (18), New York Islanders x Pittsburgh Penguins

Jogo 3: quinta-feira (20), Pittsburgh Penguins x New York Islanders

Jogo 4: 22 de maio, Pittsburgh Penguins x New York Islanders

Jogo 5: 24 de maio, New York Islanders x Pittsburgh Penguins, caso necessário *

Jogo 6: 26 de maio, Pittsburgh Penguins x New York Islanders, caso necessário *

Jogo 7: 28 de maio, New York Islanders x Pittsburgh Penguins, caso necessário *

Façam suas apostas de quem passa nestes dois confrontos! Estatisticamente falando, é bem possível existir uma disputa Pittisburg Penguins x Washington Capitals. No entanto, sabemos que há equipes experientes em playoffs que não abrirão mão tão facilmente de sua vaga.